미세플라스틱의 해양 생태계 영향

 

전 세계 바다에는 매년 1천만 톤이 넘는 플라스틱이 유입됩니다.

이 중 대부분은 시간이 지남에 따라 미세플라스틱(Microplastics)으로 변해 해양 환경에 축적되고 있습니다.

미세플라스틱은 단지 물리적 쓰레기가 아니라,

해양 생물의 생존, 번식, 먹이사슬, 생물 다양성에 심각한 영향을 미치는 복합적 문제입니다.

이 글에서는 미세플라스틱이 해양 생태계에 어떤 방식으로 해를 끼치는지 구체적으로 알아보겠습니다.

 

1. 미세플라스틱의 바다 유입 경로

• 육지에서 유입된 플라스틱 폐기물 → 하천 → 해양으로 이동
• 의류 세탁, 산업 폐수 → 미세 섬유 형태로 방출
• 어업, 선박 활동 → 플라스틱 로프, 어망 마모로 유입
• 해양 플라스틱 제품이 자외선, 파도, 마찰로 분해

이처럼 다양한 경로를 통해 유입된 미세플라스틱은 해수면, 해저, 해빙 속까지 퍼져 바다 전역에 영향을 줍니다.

2. 해양 생물의 섭취와 생리적 영향

① 의도치 않은 섭취

• 플랑크톤, 조개, 멸치, 새우 등 작은 생물들이 미세플라스틱을 먹이로 착각
• 장기 내 축적 → 소화불량, 장 폐쇄, 에너지 흡수 방해

② 체내 독성 유발

• 플라스틱 자체 성분(비스페놀A, 프탈레이트 등)이 호르몬 교란 유발
• 플라스틱 표면에 붙은 유해 화학물질(PCB, DDT 등)이 체내에 축적

③ 번식력 저하

• 일부 어류, 갑각류는 미세플라스틱 노출 시 정자 수 감소, 난자 성장 저해 관찰됨

 

미세플라스틱은 정말 자연에서 절대 분해되지 않을까?

 

3. 먹이사슬 교란

미세플라스틱은 먹이사슬을 따라 상위 포식자로 이동합니다.

작은 플랑크톤이 먹은 플라스틱이 어류 → 새 → 해양 포유류 → 인간에게까지 전달될 수 있습니다.

• 생물 농축(Bioaccumulation): 체내에 미세플라스틱과 유해물질이 계속 쌓임
• 생물 증폭(Biomagnification): 상위 포식자로 갈수록 축적량 증가

예시

• 새우가 먹은 미세플라스틱 → 멸치 → 참치 → 인간 섭취
• 조개 섭취 시 플라스틱 입자가 직접 인체 내로 유입될 수 있음

 

미세플라스틱이 생기는 이유와 구조적 특징

 

4. 해양 생물군 감소 및 다양성 저하

• 미세플라스틱 축적이 심한 지역에서는 어류 개체수 감소, 알 생존율 저하 보고
• 먹이가 줄어드는 등 간접적인 영향도 생태계에 악영향
• 해양 생물의 이동 경로, 산란지, 번식 습성 변화 발생 가능

5. 산호초와 미세플라스틱

산호는 해양 생태계의 중요한 기반입니다. 하지만 미세플라스틱은 산호에도 악영향을 끼칩니다.

• 산호가 미세플라스틱을 섭취하면 산호 표면 점액 분비 감소
• 염증 유발 및 백화현상(bleaching) 가속화
• 미세플라스틱 표면에 병원균 부착 → 산호 질병 전염 경로가 됨

 

분해되지 않는 플라스틱: 환경적 문제점 분석

 

6. 해양 식물과 수질 변화

• 해조류나 해양 식물이 미세플라스틱을 흡착할 경우, 광합성 효율 저하
• 플라스틱 입자로 인해 해양 부영양화 및 탁도 증가

7. 장기적 문제: 회복 어려운 생태계 붕괴

미세플라스틱은 쉽게 제거되지 않으며, 축적될수록 해양 생태계는 점진적이고 장기적인 피해를 입게 됩니다. 이는 어획량 감소, 관광 산업 타격, 생태계 서비스 약화 등 경제적 손실로도 이어질 수 있습니다.

 

 

생분해성 플라스틱의 화학 원리

 

 

 

<  결  론  >

미세플라스틱은 눈에 보이지 않지만, 해양 생태계 전반에 심각한 영향을 미치는 오염 물질입니다.

먹이사슬 교란, 생물 번식 방해, 생물다양성 감소, 산호와 어류의 생존 위협 등

그 영향은 바다 생물의 문제를 넘어 결국 인간에게도 되돌아오는 순환 구조를 가집니다.

이를 해결하기 위해서는 플라스틱 사용 감축, 해양 폐기물 관리, 국제적 규제가 필수적입니다.